Bagaimana aksesibilitas dan keselarasan mengubah Kanada menjadi kekuatan sepak bola

PERS KANADA/Darryl Dyck

Ketika Dino Rossi mengajukan diri untuk melatih tim sepak bola U-6 milik putranya, dia tidak tahu perjalanan apa yang akan dia tempuh.

Saat itu tahun 2006, dan lanskap sepak bola Kanada terlihat jauh berbeda dibandingkan saat ini. Sepak bola adalah olahraga rekreasi yang populer untuk anak-anak. Namun tidak ada tim profesional papan atas, tidak ada jalur pengembangan pemain yang jelas, dan tidak ada keselarasan dalam permainan akar rumput.

Hal itu tercermin di level tim nasional. Tim putra masih belum bisa kembali ke Piala Dunia FIFA; tim putri tinggal beberapa tahun lagi untuk menjadi peraih medali Olimpiade.

Tapi Rossi tidak memikirkan semua itu saat dia mendaftarkan putranya ke North Mississauga SC, di sebelah barat Toronto. Tentu saja, dia adalah penggemar tim nasional, tapi yang ingin dia lakukan hanyalah membantu tim lokal.

Namun ternyata, mengambil peran tersebut telah menyalakan api dalam dirinya—dan dia tidak pernah menoleh ke belakang.

Selama dua dekade berikutnya, ia menjadi pemain kunci dalam periode transformasi sepak bola akar rumput Kanada.

Kini, tim nasional putra bersiap untuk tampil kedua berturut-turut di Piala Dunia FIFA. Para putri meraih perunggu Olimpiade di London 2012 dan Rio 2016, dan kemudian naik podium dengan medali emas di Tokyo 2020.

Ada liga profesional Kanada untuk pria (Liga Utama Kanada) dan wanita (Liga Super Utara). Di bawahnya terdapat liga domestik seperti Premier Soccer Leagues Canada (PSLC), yang membantu mengembangkan pemain untuk permainan profesional.

BACA: Momentum: Diana Matheson menjadi pelopor dalam olahraga wanita setelah pensiun

Dan di bawahnya, permainan akar rumput masih tetap sehat. Provinsi dan wilayah selaras dengan rencana pengembangan pemain jangka panjang yang dikenal sebagai Canada Soccer Pathway.

Jadi, bagaimana kita bisa sampai di sini?

Peran sepak bola sebagai olahraga yang populer dan mudah diakses

Persoalannya tidak pernah berkurangnya minat terhadap sepak bola di tingkat masyarakat. Sepak bola adalah olahraga partisipasi paling populer di Kanada, dimainkan oleh 50% pemuda Kanada, menurut laporan State of Youth Sport in Canada tahun 2025.

Laporan tersebut menunjukkan bahwa biaya olahraga yang moderat dan aksesibilitas yang luas merupakan faktor yang bertahan lama dalam popularitasnya. Rossi setuju dengan poin tersebut, dan menambahkan beberapa poin lagi.

“Pola imigrasi jelas memainkan peran besar karena begitu banyak orang datang ke Kanada dari tempat di mana sepak bola benar-benar hidup dan mereka membawa semangat tersebut ke sini,” kata Rossi.

“Permainan ini juga sangat populer di kalangan anak muda berkat video game yang memperkenalkan dunia sepak bola kepada banyak orang. Saya rasa hal itu tidak bisa diremehkan.”

Namun popularitas di kalangan anak-anak di tingkat komunitas tidak selalu berarti kesuksesan di tingkat tertinggi. Di situlah pekerjaan orang-orang seperti Rossi, yang saat ini menjabat sebagai wakil presiden PSLC, menjadi sangat penting.

Begitu dia mulai melatih tim putranya, dia mulai melihat kesenjangan antara permainan akar rumput dan eselon atas.

Jika Anda membangunnya, mereka akan datang

Pada tahun 2011, Rossi mulai berupaya menciptakan liga semi-profesional baru di provinsi asalnya. Itu membuahkan hasil pada tahun 2014, ketika League1 Ontario memainkan musim pertamanya. Kebutuhan akan liga seperti itu jelas ada di benak Rossi.

“Kami telah sangat baik dalam partisipasi pemuda sejak lama… [but] sangat jelas terlihat bahwa kami tidak menyediakan jalur yang tepat untuk mencapai level tertinggi bagi generasi muda yang paling berbakat dan ambisius,” katanya. “Terutama, kami tidak memiliki jalur yang memprioritaskan talenta muda Kanada.”

Liga lain akan berkembang di tempat lain di negara ini, termasuk Première ligue de football du Québec (sekarang dikenal sebagai LS Pro) dan Liga Utama BC.

Pada tahun 2022, liga-liga tersebut bersatu di bawah payung League1 Kanada, dengan Rossi menjabat sebagai presiden pengukuhannya. Salah satu tujuan proyek ini adalah untuk lebih memperkuat keselarasan pengembangan pemain di seluruh negeri.

League1 Canada berganti nama menjadi Premier Soccer Leagues Canada awal tahun ini, setelah menambahkan Alberta Premier League dan Prairies Premier League ke dalamnya.

“L1ON di Ontario dan PLSQ di Quebec meletakkan fondasi awal tersebut,” kata Rossi. “Selama beberapa tahun terakhir, prioritas kami adalah memperluas jangkauannya secara nasional dan kami berharap dapat menjangkau setiap wilayah dalam waktu dekat.”

Koneksi lokal, pahlawan kampung halaman

Sebagian besar tim yang bermain di liga-liga ini terhubung langsung ke klub komunitas, memperkuat jalur tersebut dari permainan rekreasi ke tingkat profesional.

Misalnya, salah satu tim di piramida Liga Utama Ontario adalah North Mississauga SC, klub tempat Rossi melatih putranya yang berusia 6 tahun.

“Seiring dengan semakin meningkatnya jalur bagi generasi muda untuk mencapai impian mereka dalam olahraga ini setiap tahunnya, hal ini akan memperkuat popularitas olahraga ini dalam jangka panjang,” kata Rossi.

“Kesuksesan di lapangan oleh klub dan tim nasional kita juga akan sangat membantu. Memiliki pahlawan dalam negeri menciptakan inspirasi yang mengobarkan aspirasi.”

BACA: Piala Dunia FIFA 2026: Panduan Anda menuju pesta sepak bola terbesar

Rossi mencatat bahwa 350 pemain, pria dan wanita, telah mengikuti liga Ontario dan menandatangani kontrak profesional di dalam atau luar negeri.

Salah satu contohnya adalah Joel Waterman, yang merupakan bagian dari 26 pemain Kanada untuk Piala Dunia FIFA musim panas ini. Pemain berusia 30 tahun itu saat ini bermain untuk Chicago Fire di Major League Soccer.

Namun sebelumnya, ia bermain untuk TSS FC Rovers (sekarang bagian dari BC Premier League), Calgary Foothills (sekarang bagian dari Alberta Premier League) dan Cavalry FC (di Liga Utama Kanada).

Tanpa peluang domestik tersebut, pemain veteran dua kali Piala Dunia itu mungkin akan lolos.

Awal yang baik, tetapi pekerjaan terus berlanjut

Meskipun kemajuannya sangat besar dalam 20 tahun terakhir, Rossi menegaskan bahwa pekerjaannya masih belum selesai.

“Pemain, pelatih, wasit, dan administrator berhak mendapatkan akses terhadap kompetisi berbasis standar dan berkualitas tinggi di dalam atau di sekitar komunitas asal mereka, dan penggemar sepak bola di seluruh negeri berhak mendapatkan tim kampung halaman untuk bersorak,” katanya. “Kami ingin membangun komunitas sambil mengembangkan atlet.”

Untuk itu, Canada Soccer secara aktif mendorong warga Kanada untuk terlibat sebagai pemain, pelatih, wasit, dan sukarelawan untuk membantu mendukung pertumbuhan olahraga yang berkelanjutan.

“Kami berkomitmen untuk memperkuat jalur, memperluas akses, dan memastikan bahwa setiap anak muda yang ingin berpartisipasi dapat melakukannya,” kata Dave Nutt, Direktur Pengembangan Canada Soccer. “Ini bukan hanya tentang pemain sepak bola hebat berikutnya—ini tentang membangun komunitas yang lebih kuat.”

Pembangunan komunitas membutuhkan orang-orang yang bersedia meluangkan waktu dan tenaga.

“Sejujurnya, terlibatlah semampu Anda,” kata Rossi. “Ikut serta dan bantu mengembangkan permainan.”